¿Por qué se producen el meltdown, shutdown y burnout?
Para entender por qué ocurren estos fenómenos, es necesario reconocer que las personas autistas procesan los estímulos de manera diferente a las personas neurotípicas. El procesamiento sensorial y cognitivo puede ser más intenso, más rápido o más caótico, lo que puede provocar una sobrecarga sensorial o emocional.
- Sobrecarga sensorial: Muchas personas autistas son más sensibles a ciertos estímulos sensoriales como ruidos, luces, texturas o movimientos. En un entorno con estímulos abrumadores (luces brillantes, sonidos fuertes, multitudes), la persona puede sentir que su sistema nervioso está siendo bombardeado, lo que lleva a una respuesta extrema. Este proceso, conocido como hipersensibilidad, puede generar tanto meltdowns como shutdowns.
- Dificultades de comunicación: A menudo, las personas autistas encuentran dificultades para expresar lo que sienten en el momento, ya sea por dificultades en el lenguaje verbal o por la incomprensión de quienes las rodean. Esta falta de comunicación efectiva puede intensificar la sobrecarga emocional, provocando un meltdown o shutdown como respuesta a la incapacidad de comunicar las necesidades de manera comprensible para el entorno.
- Estrés emocional y social: Las expectativas sociales y las normas tácitas del comportamiento en nuestra sociedad pueden ser confusas o inalcanzables para las personas autistas. La constante necesidad de “enmascarar” o intentar comportarse de manera neurotípica puede provocar un agotamiento gradual, lo que conlleva al burnout.
- Acumulación de demandas cognitivas: Las personas autistas también pueden ser especialmente vulnerables a la fatiga cognitiva. Procesar muchas instrucciones, gestionar cambios imprevistos o cumplir con múltiples expectativas puede crear una carga mental que el cerebro no puede sostener por mucho tiempo sin colapsar.
¿Qué es un Meltdown?
El meltdown es una reacción emocional intensa en la que la persona autista externaliza su sobrecarga. Puede manifestarse a través de gritos, llanto, comportamientos autolesivos, o golpes a objetos. Aunque desde fuera puede parecer una rabieta, es importante señalar que no se trata de un comportamiento voluntario ni manipulativo. Es una pérdida temporal de control causada por una sobrecarga sensorial, emocional o cognitiva.
Los meltdowns suelen desencadenarse cuando la persona se siente incapaz de gestionar el volumen de estímulos y emociones que está experimentando. Por ejemplo, un niño autista puede tener un meltdown en un centro comercial lleno de luces brillantes y ruidos, donde la confusión y el ruido sobrepasan su capacidad de regulación emocional.
¿Cómo actuar durante un Meltdown?
Cuando una persona autista está experimentando un meltdown, lo más importante es respetar su espacio y reducir la cantidad de estímulos a su alrededor. Algunas recomendaciones incluyen:
– Ofrecer un espacio tranquilo: Si es posible, retirar a la persona del entorno que está causando la sobrecarga sensorial.
– Mantener la calma: No intentar razonar o reprimir las emociones en ese momento. La persona no está en condiciones de dialogar hasta que recupere el control emocional.
– Evitar el contacto físico: A menos que la persona lo solicite, no imponer contacto físico, ya que esto puede aumentar la sobrecarga.
– Proporcionar herramientas de autorregulación: Algunas personas autistas utilizan objetos como juguetes sensoriales, auriculares para aislarse del ruido o técnicas de respiración para calmarse.
¿Qué es un Shutdown?
El shutdown es otra forma de reacción ante la sobrecarga, pero, a diferencia del meltdown, la respuesta es interna. En lugar de explotar emocionalmente, la persona autista se “apaga“. Es como si el cerebro se desconectara para protegerse, resultando en una retirada completa. La persona puede parecer inmóvil, incapaz de hablar o moverse, y puede no responder a estímulos externos.
El shutdown puede ser más difícil de identificar porque, desde fuera, la persona parece tranquila. Sin embargo, internamente está experimentando un profundo malestar.
¿Cómo actuar durante un Shutdown?
En el caso de un shutdown, es esencial respetar el espacio de la persona y permitirle el tiempo necesario para recuperarse. Algunas sugerencias incluyen:
– No presionar para obtener respuestas inmediatas: Permitir que la persona recupere el control sin forzar el diálogo o la acción.
– Crear un entorno tranquilo: Reducir la estimulación sensorial (luces, sonidos) para facilitar el proceso de recuperación.
– Monitorear de manera discreta: Asegurarse de que la persona está físicamente segura, pero sin invadir su espacio personal.
¿Qué es el Burnout Autista?
El burnout autista es una condición que surge del estrés crónico y la sobrecarga prolongada. A diferencia de los meltdowns o shutdowns, que suelen ser respuestas a corto plazo, el burnout puede durar semanas o meses. Se caracteriza por una pérdida profunda de energía, donde la persona autista se siente incapaz de continuar con las actividades diarias que antes realizaba. Además, puede implicar la pérdida de habilidades previamente adquiridas, como la capacidad de hablar o interactuar socialmente.
El burnout ocurre cuando las demandas del entorno social y las expectativas son constantemente inalcanzables para la persona autista. El esfuerzo de intentar “encajar” en un mundo neurotípico resulta agotador.
¿Cómo prevenir el Burnout?
Para prevenir el burnout, es importante crear un entorno en el que las personas autistas no tengan que enmascarar sus diferencias continuamente. Algunas estrategias incluyen:
– Permitir descansos regulares: Asegurarse de que la persona autista tiene tiempo para descansar y desconectar de las interacciones sociales o estímulos abrumadores.
– Reducir expectativas sociales: No imponer a la persona autista normas sociales neurotípicas que le generen estrés, como el contacto visual constante o la participación en reuniones sociales prolongadas.
– Fomentar la comunicación clara: Asegurarse de que las expectativas sean claras y permitir que la persona exprese cuándo se siente sobrepasada.
¿Cómo prevenir los episodios de meltdowns, shutdowns o burnout?
Debemos tener claro que no es posible evitar o prevenir absolutamente todos los episodios, de hecho, solo el hecho de intentarlo puede general una dinámica de tensión y rigidez que tampoco sería buena.
Para mí, lo primero de todo es estar bajo el asesoramiento profesional y en un proceso de psicoterapia tanto la persona autista como su entorno. Y creo que es la base porque, cómo los episodios antes o después se van a dar, debemos estar con pilares sólidos para poder acompañarlos. Y, además, si estamos en terapia vamos a protegernos de padecer gran parte de las enfermedades de salud mental que te explico en esta otra entrada al blog
Dicho esto, en el día a día hay varias medidas que se pueden tomar para reducir su frecuencia o intensidad:
- Conocer los desencadenantes: Cada persona autista tiene diferentes sensibilidades. Identificar cuáles son los desencadenantes específicos (como el ruido, las luces brillantes o las multitudes) puede ayudar a evitar situaciones que conduzcan a una sobrecarga.
- Crear un entorno predecible: Las personas autistas a menudo encuentran consuelo en la rutina. La anticipación de cambios puede ayudar a reducir el estrés y prevenir el colapso.
- Fomentar la autoexpresión: Facilitar herramientas y estrategias que permitan a la persona autista expresar cómo se siente y cuándo necesita tiempo o espacio puede ser crucial para evitar el colapso.
- Desarrollar técnicas de autorregulación: El uso de estrategias como técnicas de respiración, herramientas sensoriales (como juguetes antiestrés), y la creación de “zonas seguras” para la persona autista en su hogar o en el trabajo, pueden ser de gran ayuda.
Puedes leer mas sobre cómo manejar las crisis sensoriales aquí
La Importancia de una Sociedad Inclusiva
Desde el paradigma de la neurodiversidad, es crucial que las personas autistas no se sientan obligadas a adaptarse constantemente a un mundo diseñado para neurotípicos. En lugar de ver las diferencias neurológicas como algo que necesita “corregirse”, debemos abrazarlas como parte de la diversidad humana.
Una sociedad inclusiva es aquella que respeta las diferencias y crea espacios accesibles para todos, donde las personas autistas puedan ser ellas mismas sin temor a ser juzgadas o estigmatizadas. Evitar los meltdowns, shutdowns y burnout no significa evitar que las personas autistas sean ellas mismas, sino más bien asegurar que el entorno sea respetuoso y adaptado a sus necesidades para que, precisamente puedan ser ellas mismas.
Lo primero de todo es que hay que entender que no se trata de “curar” o “controlar” estos fenómenos, sino de proporcionar el espacio, las herramientas y el respeto necesarios para que puedan vivir de manera plena, en armonía con sus diferencias.
