Enmascaramiento en adultos neurodivergentes: qué es, señales e impacto emocional

¿Qué es exactamente el enmascaramiento en personas neurodivergentes?

El enmascaramiento no es simplemente imitar conductas sociales adecuadas; es un mecanismo de defensa aprendido para ocultar comportamientos o características que podrían ser mal vistas o incomprendidas.

Las personas neurodivergentes (autismo, TDAH, altas capacidades, entre otras) adoptan de forma consciente o inconsciente estas estrategias para integrarse socialmente y evitar situaciones incómodas o dolorosas.

Es importante distinguir que, aunque las habilidades sociales buscan conexión genuina, el masking busca protección contra el rechazo social, a menudo a costa del bienestar personal.

Paradójicamente, aunque inicialmente facilita una aparente integración, a largo plazo aumenta el sentimiento de aislamiento e incomprensión, generando una disonancia interna entre la persona real y la persona mostrada.

Las raíces profundas del enmascaramiento

El enmascaramiento no surge de la nada; es la consecuencia de interacciones constantes con un entorno social poco receptivo a la diversidad:

• • Presión social y cultural desde la infancia: las expectativas implícitas hacia comportamientos «normales» crean un contexto hostil para la expresión natural de las diferencias.

• • Refuerzo negativo sistemático: premiar constantemente conductas neurotípicas y castigar las diferencias naturales fomenta estrategias de adaptación extrema.

• • Traumas y heridas emocionales: burlas, exclusión social, bullying, invalidación emocional desde edades tempranas.

• • Diagnóstico tardío o inexistente: la falta de comprensión o diagnóstico a tiempo obliga a desarrollar mecanismos adaptativos de supervivencia desde edades muy tempranas.

Este proceso es especialmente pronunciado en mujeres o en personas con alta capacidad intelectual que pueden camuflar sus dificultades de manera más efectiva.

Desde edades muy tempranas, muchas personas neurodivergentes reciben mensajes explícitos o implícitos de que sus comportamientos naturales son inadecuados o inaceptables (te cuento más en profundidad el enmascaramiento en niñas autistas en este otro artículo). Estas experiencias iniciales suelen provenir del entorno familiar, educativo y social, donde se espera conformidad a patrones rígidos y neurotípicos de comportamiento. En consecuencia, los niños aprenden rápidamente que ciertas acciones o expresiones emocionales generan críticas, burlas o exclusión, lo que les obliga a desarrollar técnicas para ocultar esas particularidades.

El sistema educativo convencional suele reforzar esta dinámica al premiar comportamientos normalizados y penalizar aquellos que se desvían de la norma. Esto crea un ambiente en el que las diferencias no solo se desaprueban, sino que se consideran problemáticas o defectuosas. La presión por encajar se intensifica, especialmente en ambientes competitivos o rígidos, impulsando aún más el uso del enmascaramiento como estrategia adaptativa.

En adultos, estas raíces se reflejan en dificultades para mostrarse auténticos, en ansiedad social constante y en una profunda sensación de alienación personal y social. La falta de información sobre neurodivergencias en generaciones anteriores ha intensificado aún más esta dinámica, perpetuando el desconocimiento y la incomprensión.

¿Cómo reconocer el enmascaramiento en adultos?

Reconocer el enmascaramiento en adultos neurodivergentes requiere un análisis sutil y profundo, ya que muchas de estas conductas se han interiorizado a lo largo de los años y se presentan como “formas de ser” cuando en realidad son formas de protegerse. Aquí algunas señales características que pueden indicar la presencia de masking:

• Sonrisa social constante: La persona mantiene una expresión amable y sonriente incluso cuando no se siente bien emocionalmente. Es una máscara emocional para evitar preguntas, juicios o incomodidad social.

• Imitación social inconsciente: Copiar patrones de habla, expresiones faciales, gestos o incluso intereses de las personas del entorno para parecer más aceptable o integrada.

• Ensayos mentales previos a las interacciones: Preparar frases, respuestas o gestos antes de iniciar una conversación, con el fin de minimizar la posibilidad de fallos sociales.

• Adaptación extrema a cada entorno: Tener versiones distintas de uno mismo según el contexto (trabajo, familia, amistades) hasta el punto de no saber cuál es la identidad real.

• Represión sensorial: No expresar ni actuar sobre las propias necesidades sensoriales (como usar tapones, gafas de sol, moverse o balancearse) por temor al juicio externo.

• Fatiga social intensa: Sentir un cansancio profundo tras reuniones, encuentros o conversaciones, como si se hubiera estado actuando durante una función teatral.

• Autocensura emocional: Evitar hablar de emociones, necesidades o experiencias internas por miedo a no ser comprendido o a parecer «demasiado intenso», «extraño» o «inadecuado».

• Alta vigilancia del entorno: Estar siempre pendiente de cómo se es percibido, ajustando constantemente la conducta en función de señales externas.

• Dificultad para relajarse en presencia de otros: Incluso con personas de confianza, puede ser difícil dejar de estar en alerta y mostrarse espontáneamente.

Estas señales no siempre son evidentes para quienes las ejercen, ya que el enmascaramiento puede ser tan automático que se convierte en parte de la identidad construida. Un indicador común es la discrepancia entre cómo se comporta la persona en público y cómo se siente internamente. Este patrón es especialmente frecuente en mujeres, quienes muchas veces no reciben un diagnóstico hasta la edad adulta. Puedes profundizar en ello en el artículo sobre los 22 rasgos de autismo en mujeres adultas. También puede haber una sensación de vacío, alienación o confusión identitaria, especialmente en personas que han enmascarado durante años sin saber que lo estaban haciendo.

Tomar conciencia de estas señales es el primer paso para desmontar el enmascaramiento y empezar a construir una identidad más coherente, libre y genuina.

Las consecuencias de enmascarar habitualmente

El enmascaramiento prolongado tiene impactos graves a nivel emocional, psicológico y físico:

• • Burnout neurodivergente: Agotamiento emocional crónico, disociación, estrés extremo.

• • Problemas graves de ansiedad y depresión: derivados de la tensión constante por mantener la máscara social.

• • Pérdida de autoestima y problemas de identidad: la sensación de estar actuando constantemente desgasta profundamente la autoimagen.

• • Trastornos psicosomáticos recurrentes: cefaleas, problemas digestivos, dolores musculares sin causa aparente.

• • Dificultad para establecer relaciones auténticas: las relaciones se basan en una máscara que impide conexión real y genuina.

El enmascaramiento es, por lo tanto, una forma de autoprotección que termina por deteriorar gravemente la calidad de vida. 

Puedes profundizar sobre las Consecuencias del masking sostenido en adultos neurodivergentes en este enlace

Diferencia fundamental entre habilidades sociales y masking

Una confusión común es asumir que el masking es lo mismo que poseer habilidades sociales. Sin embargo, son fenómenos profundamente distintos tanto en su origen como en su impacto.

Las habilidades sociales son herramientas que permiten a una persona expresarse, escuchar, establecer límites y conectar de forma auténtica con los demás. Se desarrollan para facilitar la comunicación y fortalecer los vínculos, partiendo del respeto a la identidad y las necesidades propias.

El masking, en cambio, nace como una estrategia de camuflaje. No busca conectar, sino evitar el juicio, la crítica o el rechazo. Implica suprimir expresiones naturales (como movimientos corporales, reacciones emocionales o intereses intensos), imitar patrones ajenos y actuar desde una versión editada de uno mismo. A menudo, estas conductas no se eligen, sino que se internalizan como única forma posible de ser aceptado.

Mientras que las habilidades sociales fortalecen la autoestima y la espontaneidad, el masking las erosiona. Las consecuencias del masking prolongado incluyen fatiga emocional, ansiedad, confusión identitaria y una profunda desconexión del cuerpo y del entorno. Por eso, no se trata de “entrenar” a las personas neurodivergentes para que se camuflen mejor, sino de ofrecer espacios donde puedan comunicarse siendo quienes realmente son.

Claves para dejar de enmascararse y reconectar contigo mismo

1. El proceso para abandonar el masking implica un camino consciente y profundo hacia la autenticidad. Aquí algunas estrategias detalladas para lograrlo:

   1. Identificación consciente: Realiza un autoanálisis para detectar qué entornos, personas o situaciones desencadenan en ti la necesidad de enmascarar. Escribir un diario emocional puede ayudarte a observar patrones y momentos específicos en los que tiendes a ocultar tu verdadero yo.

   2. Autoconocimiento profundo: Dedica tiempo a descubrir quién eres más allá de las expectativas externas. Explora tus gustos, intereses especiales, necesidades emocionales y límites personales. Permítete experimentar nuevas actividades que te conecten con tu esencia auténtica, reconociendo y validando tus emociones y percepciones sensoriales.

   3. Apoyo terapéutico especializado: Busca acompañamiento con profesionales que comprendan la neurodivergencia desde una perspectiva afirmativa y humanista. Un terapeuta especializado puede ofrecer herramientas prácticas adaptadas específicamente a tus necesidades, ayudándote a gestionar la ansiedad social, mejorar tu autoestima y establecer límites saludables.

   4. Cultivar espacios seguros: Fomenta relaciones y comunidades donde puedas mostrar tu verdadera personalidad sin temor al juicio o rechazo. Los grupos de apoyo o redes sociales específicas para personas neurodivergentes pueden brindarte un sentido de pertenencia y seguridad que facilite tu camino hacia la autenticidad.

   5. Prácticas de autorregulación emocional y sensorial: Implementa técnicas que favorezcan la calma emocional y reduzcan el estrés derivado del masking. Técnicas como mindfulness, yoga, ejercicios de respiración profunda o actividades físicas adaptadas pueden ayudarte a mantener un equilibrio emocional y sensorial saludable.

   6. Comunicación asertiva y honesta: Aprende a expresar claramente tus sentimientos, necesidades y límites. Practicar habilidades de comunicación asertiva te permitirá interactuar desde un lugar de autenticidad sin sentir la necesidad de ocultar aspectos esenciales de tu personalidad.

   7. Reevaluación de prioridades personales: Reflexiona profundamente sobre lo que realmente deseas en la vida, identificando qué metas o expectativas externas te alejan de tu bienestar emocional. Ajustar tus prioridades personales hacia objetivos más alineados con tus valores y necesidades auténticas facilita una vida más genuina y satisfactoria.

   8. Paciencia y autocompasión: Desenmascararse es un proceso complejo y gradual. Es normal experimentar recaídas o dificultades durante este camino. Cultivar la autocompasión y la paciencia contigo mismo te ayudará a avanzar sin caer en la frustración o el autocastigo, promoviendo una transformación duradera hacia la autenticidad plena.

Caso real (nombre ficticio)

María tiene 38 años y fue diagnosticada de autismo y TDAH hace dos años. Durante décadas había creído que sus constantes crisis de ansiedad eran fruto de «simple sensibilidad». En terapia descubrió que gran parte de su estrés venía de mantener una máscara social constante en el trabajo, la familia y sus amistades. Al reconocer el enmascaramiento pudo empezar a crear límites saludables, redescubrir sus verdaderos intereses y reducir su ansiedad significativamente.